Nye dirigió el Consejo de Inteligencia Nacional y fue número dos del Pentágono entre 1994 y 1995, con la primera Administración de Clinton. Una de las teorías más importantes que le han otorgado su actual prestigio como politólogo es la que realiza en torno a la idea de lo que él denomina “poder blando”. El término fue acuñado en un libro de 1990,  Bound to lead: The Changing Nature of American Power El concepto de poder viene definido por la capacidad de influir en los demás para conseguir que hagan lo uno quiere que hagan. Según Nye existen, al menos, tres maneras principales de que esto suceda: la primera es mediante la coacción, la segunda mediante el uso de la zanahoria o recompensa y la tercera consiste en ser capaces de generar una atracción subjetiva hacia algo que las personas desean llegar a ser.

El poder blando representa una tercera vía de obtener poder de una manera menos agresiva. El poder blando se contrasta con poder duro, que ha sido históricamente la medida más utilizada para obtener el poder nacional. Se puede llegar a calcular el poder duro relativo de un Estado, a través de las cifras cuantitativas, tales como el tamaño de la población, militares en activo o la inversión militar. Pero incluso teniendo esos recursos de una manera preponderante, no siempre produce los resultados deseados, como en el caso de los Estados Unidos durante la guerra de Vietnam.

Los recursos de poder blando de un estado son la cultura (cuando resulta atractiva para los otros), los valores (cuando no hay hipocresía en su aplicación) y la política exterior (cuando se considera legítimo a los ojos de los demás). El grado de atracción de los Estados pueden ser medidos mediante encuestas de opinión pública y estudios de casos.

El poder blando utiliza un tipo de persuasión diferente a la fuerza o al dinero para engendrar la cooperación. Prefiere atraer mediante el uso de la justicia, los valores compartidos y el deber de contribuir al logro de esos valores.

El éxito de poder blando en los estados, depende en gran medida de la reputación del país dentro de la comunidad internacional, así como el flujo de información entre los actores. De este modo, el poder blando se asocia a menudo con el aumento de la globalización neoliberal y la teoría de las relaciones internacionales. La cultura popular y los medios de comunicación son fuentes principales de de poder blando.

Según Nye , hoy en día EE UU es aún el poder dirigente en el mundo. Tras el colapso de la Unión Soviética, nadie ha podido equilibrar el poderío militar de EE UU. Paralelamente la economía americana ha estado en la vanguardia de la revolución de las tecnologías de la información. Con Internet, con las universidades, exportando formas culturales, o con otros medios, EE UU, señala, logra este poder gracias a la posición central que ocupa en las redes mundiales, aunque globalización no equivalga a americanización,

Esto supone que en términos de poder blando, EE UU sigue resultando atractivo para mucha gente en multitud de países. EE UU tiene más poder hoy que ningún otro país. Cree que dentro de 20 o 30 años, EE UU seguirá liderando, pero no de una forma tan amplia como hoy.   Desde el punto de vista de las relaciones internacional y la política exterior norteamericana estima que la principal amenaza sigue siendo Rusia, dada su capacidad nuclear. Cree igualmente fundamental gestionar correctamente las relaciones con China, que es el poder emergente.

Para ello la piedra angular de la política exterior americana sigue siendo la con Europa. Y luego hay que ayudar a las zonas del mundo que se han quedado rezagadas respecto a las ventajas de la globalización, en particular África, y hasta cierto punto América Latina.   Su visión de las relaciones internaciones sigue siendo lúcida y su teoría del poder blando ayuda a explicar los factores subjetivos del poder. Sus aportaciones otorgan legitimidad a aquellos estados que obtienen influencia internacional gracias a sus avances culturales e ideológicos, a los que augura mayores posibilidades de avance dentro de la comunidad internacional. Gracias a su aguda visión de la realidad internacional y a su participación activa en política, Nye está permitiendo remover los cimientos de la preponderante escuela del realismo político norteamericano en las relaciones internacionales.